丝绸之路是公元前2世纪至公元16世纪期间，亚欧间以丝绸为大宗贸易、开展长距离商品贸易的交通之路。它以中国长安/洛阳为起点，经中亚向西到达地中海地区、向南延伸至南亚次大陆，分布于横跨欧亚大陆东西长约10000公里、南北宽约3000公里的范围内。“丝绸之路：起始段和天山廊道的路网” 是丝绸之路的重要组成部分，它连接了中原地区、河西走廊、天山南北和七河地区。

炳灵寺即处于“丝绸之路：起始段和天山廊道的路网”上。她处在从中原进入河西走廊、连接青藏高原的交通节点上，丝绸之路、唐蕃古道、羌中道、大斗拔谷道均交汇于此，大夏河、洮河从其附近汇入黄河。石窟位于甘肃省永靖县西南约52公里处小积石山黄河北岸大寺沟中，公元4～17世纪持续开凿、营建。现存窟龛185个，造像776尊，壁画912平方米，石刻题记62处，浮雕佛塔26处，藏品354件。晋代这里称“唐述窟”，唐代称“灵岩寺”，宋代始称“炳灵寺”。炳灵寺是藏语“仙巴本朗”的音译，即十万弥勒洲之意。